La course pour mettre des implants cérébraux dans les gens s’intensifie.

En septembre, la société d’implantation cérébrale d’Elon Musk, Neuralink, a annoncé les très attendues nouvelles selon lesquelles elle commencerait à recruter des volontaires pour une essai clinique de son dispositif. Connu sous le nom d’interface cerveau-ordinateur, ou BCI, il collecte l’activité électrique des neurones et interprète ces signaux en commandes pour contrôler un dispositif externe. Bien que Musk ait déclaré qu’il souhaitait finalement fusionner les humains avec l’intelligence artificielle, l’objectif initial de Neuralink est de permettre aux personnes paralysées de contrôler un curseur ou un clavier uniquement avec leurs pensées. Les efforts des concurrents pour connecter les cerveaux des gens aux ordinateurs progressent également. Cette année, le concurrent de Neuralink, Synchron, a démontré la sécurité à long terme de son implant chez les patients. D’autres startups ont testé de nouveaux dispositifs chez des sujets humains, tandis que de nouvelles entreprises faisaient leur apparition. « Il peut vraiment sembler qu’il s’agisse d’une année de rupture, mais en fait, c’est le résultat de dizaines d’années de travail en milieu universitaire », explique Sumner Norman, chercheur invité au California Institute of Technology et également cofondateur et PDG de Forest Neurotech, qui a lancé en octobre. « Je pense que nous commençons tout juste à ressentir les effets de cette croissance exponentielle. » Les origines des BCI remontent aux années 1960 et 1970, lorsque les premiers ont été testés sur des animaux de laboratoire. Alors que les chercheurs commençaient à mieux comprendre le cerveau, ces systèmes ont évolué pour devenir plus sophistiqués, permettant aux personnes paralysées de déplacer des bras robotiques, de jouer à des jeux vidéo et de communiquer avec leur esprit. Autrefois une poursuite largement universitaire, les BCI intéressent maintenant un nombre croissant d’entreprises qui ont émergé depuis la fondation de Neuralink en 2016. « Les sciences et les technologies ont atteint un niveau de maturité où nous pouvons commencer à avoir des effets réels et spectaculaires sur la condition humaine », explique Jacob Robinson, PDG et fondateur de la startup Motif Neurotech et professeur d’ingénierie à l’université Rice. « Les gens comme Elon Musk reconnaissent ces points de bascule et mettent des capitaux dans leur commercialisation. »

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