La crise du Boeing 737 Max ravive les débats sur la sécurité des nourrissons à bord des avions.

Alors que le vol 1282 d’Alaska Airlines approchait les 16 000 pieds, un bruit assourdissant parcourut l’avion lorsque le revêtement de la carlingue se déchira. Le flux d’air provoqué par la dépressurisation de la cabine arracha les téléphones portables des mains—un iPhone fut retrouvé intact au sol—et un adolescent assis près de la porte se retrouva torse nu. « Sa chemise a été arrachée de son corps lorsque le panneau a explosé en raison de la pression, et c’est sa ceinture de sécurité qui l’a maintenu sur son siège et lui a sauvé la vie », a déclaré un passager à l’Associated Press. Les conséquences d’une absence de ceinture de sécurité à un tel moment sont impensables, mais il existe une catégorie de passagers qui ne sont pas tenus de porter une ceinture de sécurité pendant le décollage aux États-Unis : les bébés de moins de deux ans. La sécurité des nourrissons est une particularité étrange de la réglementation de l’aviation. Aux États-Unis, la Federal Aviation Authority (FAA) n’exige pas que les nourrissons de moins de deux ans aient leur propre siège, ce qui leur permet d’être maintenus sur les genoux d’un parent sans ceinture. Les autorités de l’aviation canadiennes et japonaises suivent les directives de la FAA, mais l’Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA) et l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni (CAA) adoptent une approche différente, exigeant que les nourrissons tenus sur les genoux soient attachés avec une ceinture de sécurité supplémentaire qui passe autour de leur ventre et qui est attachée au parent pendant le décollage et l’atterrissage. Cela peut sembler plus sûr, mais ces mêmes ceintures sont interdites aux États-Unis et au Canada car elles sont considérées comme plus risquées en cas de crash. Bien que la FAA n’exige pas que les nourrissons aient leur propre siège, elle le recommande. « La place la plus sûre pour un enfant de moins de deux ans est un système ou un dispositif de retenue pour enfant approuvé, et non les genoux d’un adulte », a déclaré Mina Kaji, porte-parole de la FAA, dans un courrier électronique. L’incident d’Alaska Airlines le week-end dernier ravive les débats sur la nécessité de modifier cette politique. Pourquoi les sièges pour les nourrissons ne sont-ils pas obligatoires ? Parce que c’est un peu compliqué et coûteux—les coûts sont jugés supérieurs aux avantages. « Il s’agit en quelque sorte d’un compromis pratique—un siège séparé nécessiterait également un siège enfant à transporter, et celui-ci devrait être approuvé pour une utilisation à bord d’un avion », explique Graham Braithwaite, professeur de sécurité et d’enquête sur les accidents à l’université de Cranfield au Royaume-Uni.