La Dr. Ann McKee est en quête de sauver les cerveaux de l’humanité.

Le Dr Ann McKee se souvient de la première fois qu’elle a vu un cas de l’encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE. Elle avait les yeux rivés sur le cerveau du boxeur décédé Paul Pender, et les dommages qu’elle a vus l’ont prise au dépourvu: « Je regardais le cerveau du boxeur, et je ne pouvais pas croire ce que je voyais », dit-elle. « J’ai entrepris de trouver plus de cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui donnaient leurs cerveaux. » Elle était dans une position unique pour rechercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste et neurologue agréée, étudie les maladies dégénératives du cerveau. Elle est la professeure de neurologie et de pathologie William Fairfield Warren distinguée de l’Université de Boston, directrice du Boston University Chronic Traumatic Encephalopathy Center et directrice de la neuropathologie pour les anciens combattants de Boston. Elle a fait des études d’art en première année, elle a dévié vers la science et la médecine parce que son frère médecin l’a inspirée, et elle voulait avoir un rôle plus direct dans l’aide aux gens. La neurologie l’a particulièrement fascinée. « Quand j’ai commencé à voir des patients, je voulais juste savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau », dit-elle. « J’avais un intense désir de savoir ce qui se passait. » Elle savait que l’étude elle-même du cerveau était le « gold standard » de cette recherche, alors c’est ce sur quoi elle s’est concentrée. Puis, en 2005, lorsqu’elle examinait les cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la dégénérescence sévère qui se démarquait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était la CTE, et son intérêt était officiellement piqué. En termes simples, la CTE est la détérioration du cerveau causée par des coups répétés à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les membres des forces armées et les victimes de violence domestique. Elle ne peut pas être diagnostiquée actuellement pendant que le patient est en vie; au lieu de cela, la CTE est trouvée lors d’un examen post-mortem du cerveau. Mais les symptômes que le patient ressent pendant qu’il est en vie – changements de comportement et d’humeur, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent fréquemment que la CTE en est la cause.