La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe commence enfin à faire ses premiers pas.

Il est temps de la grippe. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de prévention et de lutte contre les maladies, les épidémiologistes suivent avec attention deux types de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains ayant reçu leur vaccin contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre ces deux données semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies ressemblant à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, consommant la plus grande partie des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: l’efficacité du vaccin. Par exemple, l’an dernier, le vaccin a été 54% efficace. L’année précédente, il a empêché la maladie chez 36% seulement des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins dans chaque hémisphère mettent au point une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que le souche qu’ils sélectionnent dans un laboratoire comme cible de cette année sera la même après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les professionnels de la santé publique attendent avec anxiété les données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils observent les résultats se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent d’une chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe comment le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.