La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe enfin prise ses premiers pas

Il est temps de la grippe. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensembles de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains vaccinés contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies ressemblant à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le vaccin, consommant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’an dernier, le vaccin était 54% efficace. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez seulement 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation sans fin et sans repos. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère élaborent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que la souche qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année aura le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus. Ainsi, tous les étés, à mesure que s’approche la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les professionnels de la santé publique redoutent les données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de gens le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux ont envie de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe la manière dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.

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