La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe enfin prise ses premiers pas

Il est temps de l’année pour la grippe. Dans les départements de la santé de l’État et les centres médicaux universitaires, ainsi que les États-Unis Centers for Disease Control and Prevention, les épidémiologistes suivent avec attention deux ensemble de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains prenant des vaccins contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’apparition de maladies qui ressemblent à la grippe – ceux qui causent de la fièvre et des maux de gorge, mais n’ont pas été confirmées par un test de laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés aux laboratoires pour confirmation, seulement 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le vaccin, utilisant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment cette saison de grippe se déroulera: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’an dernier, le vaccin était 54% efficace. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez seulement 36% des personnes qui l’ont pris. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi basse que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de lutter contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins dans chaque hémisphère construisent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que le virus qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année sera le même après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra l’avantage sur le groupe. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche de la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les personnes de la santé publique s’inquiètent de savoir si les fabricants livreront le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe la façon dont le virus change et qui pourrait être produit assez à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.

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