La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe fait enfin ses premiers pas

Il est temps de l’année pour la grippe. Dans les départements de santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi que dans les centres de contrôle des maladies des États-Unis, les épidémiologistes suivent attentivement deux ensemble de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains prenant des vaccins contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’apparition de maladies qui ressemblent à la grippe – celles qui causent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test de laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés aux laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le vaccin, utilisant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’an dernier, le vaccin était efficace à 54%. L’année précédente, il a empêché la maladie chez 36% seulement de ceux qui l’ont pris. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation sans fin et sans repos. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère construisent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être sûrs que le type qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année aura le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra la tête du peloton. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche de la saison de la grippe de l’hémisphère nord, les personnes de la santé publique s’inquiètent de savoir si les fabricants peuvent livrer le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe la manière dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.