La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe fait enfin ses premiers pas

C’est la saison de la grippe. Dans les départements de santé de l’État et les centres médicaux universitaires, ainsi que dans les centres de contrôle des maladies des États-Unis, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensembles de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains prenant des vaccinations contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’apparition de maladies qui ressemblent à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Sur les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont pris le vaccin, consommant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne vraiment. Par exemple, l’année dernière, le vaccin était 54% efficace. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez seulement 36% des personnes qui l’ont pris. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère fabriquent une nouvelle formule basée sur ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être sûrs que la souche qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année aura le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus. Ainsi, chaque été, alors que la saison de la grippe du hemisphere nord approche, les professionnels de la santé publique s’inquiètent de savoir si les fabricants fourniront le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe comment le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.