La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe fait enfin ses premiers pas

C’est la saison de la grippe. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres de prévention et de contrôle des maladies des États-Unis, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensemble de données : le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains vaccinés contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies ressemblant à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, consommant la plus grande partie des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore un autre élément de données qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de grippe : si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’année dernière, le vaccin a été 54% efficace. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez seulement 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe : sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère élaborent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que la souche qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année sera identique après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche la saison de grippe de l’hémisphère nord, les personnes de la santé publique s’inquiètent des données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps ? Combien de personnes le prendront ? Quelle sera son efficacité ? Et chaque année, alors qu’ils observent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux rêvent de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente : un vaccin qui fonctionne peu importe la manière dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir un crunch de vaccination de l’automne.

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