La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe fait enfin ses premiers pas

C’est la saison de la grippe. Dans les départements de santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi que dans les centres de contrôle des maladies des États-Unis, les épidémiologistes suivent deux ensemble de données avec attention : le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains qui ont reçu le vaccin contre la grippe. Jusqu’à maintenant, l’équilibre entre les deux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’occurrence de maladies qui ressemblent à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2 % se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, utilisant la plus grande partie des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe : si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’année dernière, il était 54% efficace. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez seulement 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité reflète le plus grand défi de la lutte contre la grippe : sa mutation sans fin et sans repos. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère construisent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être sûrs que le strain qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année aura le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra la tête du peloton. Ainsi, chaque été, alors que la saison de la grippe du hemisphere nord approche, les gens de la santé publique attendent nerveusement les données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Suffira-t-il de personnes le prendront? Combien sera-t-il efficace? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, certains d’entre eux aspirent à quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente : un vaccin qui fonctionne peu importe la façon dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir un crunch de vaccination en automne.

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