C’est la saison de la grippe. Dans les départements de santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de prévention et de contrôle des maladies, les épidémiologistes suivent attentivement deux ensembles de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains ayant reçu le vaccin contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre les deux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies ressemblant à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test de laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% ont été identifiés comme étant de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, consommant ainsi la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore un autre élément de données qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: l’efficacité du vaccin. Par exemple, l’année dernière, le vaccin était 54% efficace. L’année précédente, il n’a prévenu la maladie que chez 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère élaborent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que le strain qu’ils sélectionnent dans un laboratoire comme cible de cette année aura le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra le dessus. Ainsi, chaque été, à mesure que s’approche la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les professionnels de la santé publique attendent avec anxiété les données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle efficacité aura-t-il? Et chaque année, alors qu’ils observent le règlement des chiffres, certains d’entre eux souhaitent ardemment quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe la manière dont le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.
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