C’est la saison de la grippe. Dans les départements de la santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de prévention et de contrôle des maladies, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensembles de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains ayant reçu des vaccinations contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies qui ressemblent à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, consommant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’année dernière, il était 54% efficace. L’année précédente, il n’a prévenu la maladie que chez 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de lutter contre la grippe: sa mutation sans fin et sans repos. Chaque année, les fabricants de vaccins dans chaque hémisphère élaborent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être sûrs que le strain qu’ils choisissent dans un laboratoire comme cible de cette année aura exactement le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra l’avantage sur le groupe. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les personnes travaillant dans le domaine de la santé publique attendent avec anxiété les données. Les fabricants livreront-ils le vaccin à temps? Combien de personnes le prendront? Quelle sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils observent les chiffres se stabiliser, certains d’entre eux rêvent d’une chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne quel que soit le changement du virus et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.
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