La longue quête d’un vaccin universel contre la grippe prend enfin ses premiers pas.

Il est temps de la saison des grippes. Dans les départements de santé d’État et les centres médicaux universitaires, ainsi qu’au sein des Centres américains de prévention et de contrôle des maladies, les épidémiologistes surveillent attentivement deux ensembles de données: le nombre de cas de grippe et le nombre d’Américains ayant reçu le vaccin contre la grippe. Jusqu’à présent, l’équilibre entre eux semble bon. Dans la plupart des États-Unis, l’incidence de maladies ressemblant à la grippe – celles qui provoquent de la fièvre et des maux de gorge mais n’ont pas été confirmées par un test en laboratoire – est faible. Parmi les échantillons viraux prélevés sur des personnes malades et envoyés dans des laboratoires pour confirmation, seuls 2% se sont avérés être de la grippe. Et à ce stade, plus de 142 millions d’Américains ont reçu le vaccin, utilisant la plupart des 156 à 170 millions que les fabricants ont prédit qu’ils livreraient cet automne. Mais il y a encore une autre donnée qui permettra aux analystes de savoir comment se déroulera cette saison de la grippe: si le vaccin fonctionne réellement. Par exemple, l’an dernier, le vaccin était efficace à 54%. L’année précédente, il a prévenu la maladie chez seulement 36% des personnes qui l’ont reçu. Depuis 2009, l’efficacité du vaccin a été aussi élevée que 60% et aussi faible que 19%. Cette variabilité témoigne du plus grand défi de la lutte contre la grippe: sa mutation incessante et sans fin. Chaque année, les fabricants de vaccins de chaque hémisphère fabriquent une nouvelle formule en fonction de ce qui circule. Mais ils ne peuvent jamais être certains que le strain qu’ils sélectionnent dans un laboratoire comme cible de cette année aura le même aspect après six mois de plus dans la nature – ou si quelque chose de tout à fait nouveau prendra la tête du pack. Ainsi, chaque été, à mesure que l’approche la saison de la grippe dans l’hémisphère nord, les personnes chargées de la santé publique s’inquiètent de savoir si les fabricants pourront fournir le vaccin à temps? Suffira-t-il de personnes le prendront? Quel sera son efficacité? Et chaque année, alors qu’ils regardent les chiffres se stabiliser, au moins certains d’entre eux ont envie de quelque chose qui pourrait court-circuiter l’attente: un vaccin qui fonctionne peu importe comment le virus change et qui pourrait être produit suffisamment à l’avance pour prévenir une pénurie de vaccination en automne.