La lune de Saturne, Titan, présente des rivages qui semblent être sculptés par les vagues.

Pendant son survol du Titan T85 le 24 juillet 2012, l’engin spatial Cassini a enregistré une réflexion inattendue et brillante à la surface du lac Kivu Lacus. Les données de son Spectromètre de Cartographie Visuelle et Infrarouge (VIMS) ont été interprétées comme une rugosité sur le lac de méthane-éthane, pouvant être un signe de vasières, de bulles en surface ou de vagues. « Nos modèles d’évolution du paysage montrent que les lignes de rivage sur Titan sont les plus cohérentes avec les lacs terrestres qui ont été érodés par les vagues, » déclare Rose Palermo, géomorphologiste côtier au Centre des sciences côtières et marines de Saint-Pétersbourg, qui a dirigé l’étude sur les signatures de l’érosion par les vagues sur Titan. La preuve des vagues est encore inconclusive, mais les futures missions habitées vers Titan devraient probablement emballer des planches de surf au cas où. Alors que les vagues ont été considérées comme l’explication la plus plausible pour les réflexions visibles dans les images VIMS de Cassini depuis un certain temps, d’autres études visant à confirmer leur présence n’ont trouvé aucune activité de vagues du tout. « D’autres observations montrent que les surfaces liquides ont été très calmes par le passé, très plates, » dit Palermo. « Une explication possible est qu’au moment où nous observions Titan, les vents étaient assez faibles, donc il n’y avait pas beaucoup de vagues à ce moment-là. Pour confirmer les vagues, nous aurions besoin de meilleures données en résolution, » ajoute-t-elle. Le problème est que ces données en haute résolution ne nous parviendront pas de sitôt. La mission suivante vers Titan, Dragonfly, ne devrait pas arriver avant 2034, même si tout se déroule comme prévu. Afin d’avoir une meilleure idée des possibles vagues sur Titan un peu plus tôt, l’équipe de Palermo a choisi de déduire leur présence à partir d’indices indirects. Les chercheurs ont supposé que les lignes de rivage sur Titan pourraient avoir été façonnées par l’un de trois scénarios candidats. Ils ont d’abord supposé qu’il n’y avait aucune érosion du tout; le second a modélisé une érosion uniforme causée par la dissolution du substrat rocheux par le liquide éthane-méthane; et le troisième a supposé une érosion par l’activité des vagues. « Nous avons pris une topographie aléatoire avec des rivières, rempli les bassins des rivières inondant tout autour du lac. Ensuite, nous avons utilisé un modèle d’évolution du paysage pour éroder la côte à 50 pour cent de sa taille initiale, » explique Palermo.