La mission de la NASA Psyche est de tester un laser spatial (pour les communications).

Le vaisseau Psyche de la NASA a décollé ce matin à 10h20 heure de l’Est et se dirige maintenant vers l’astéroïde riche en métaux qui lui est nommé. La longue mission retardée examinera l’astéroïde avec une suite d’instruments scientifiques et déterminera si le morceau de roche était le noyau d’une planète enfant qui n’a jamais été formée complètement. Mais ce n’est pas la seule mission de Psyche. La sonde transporte également une expérience importante. Elle testera une technologie de laser futuriste permettant de transmettre de grandes quantités de données vers et depuis des vaisseaux spatiaux lointains, appelé le projet de communications optiques en espace profond, ou DSOC. On s’attend à ce qu’il fournisse des taux de données beaucoup améliorés, 10 à 100 fois supérieurs à ceux des communications radio. La radio est actuellement la seule option pour envoyer et recevoir des signaux dans l’espace, mais elle ne pourra pas répondre aux besoins croissants en données des vaisseaux de longue distance. DSOC pourrait être un jeu-changant pour la prochaine génération de missions, permettant aux futures sondes de transmettre des images haute résolution ou aux astronautes sur Mars de envoyer des vidéos sur Terre. « Nous essayons de montrer la capacité de très hauts débits de données à partir de distances de type Mars. Cela permettra des instruments scientifiques de résolution plus élevée, comme la cartographie de Mars. Et il y a beaucoup d’intérêt pour l’exploration humaine de Mars, qui nécessitera une large bande passante », explique Abi Biswas, le technologiste du projet DSOC à NASA Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, en Californie. Le transcepteur laser DSOC à proximité de l’infrarouge est logé dans un abri solaire en forme de tube qui sort d’un côté du vaisseau spatial Psyche. Il est conçu pour envoyer des données à haut débit avec un laser de 4 watts et pour recevoir des données à faible débit de la Terre avec une caméra de détection de photons, tous deux passant par un télescope de 8,6 pouces de diamètre. Les ingénieurs commenceront à tester ce système environ 20 jours après le lancement, mais ce ne sera qu’une démonstration de technologie. Les données de mission de Psyche seront relayées par des communications radio traditionnelles. DSOC enverra et recevra des signaux laser environ une fois par semaine pendant que les ingénieurs testeront les émetteurs et les détecteurs pendant les deux premières années environ du voyage de presque six ans de la sonde vers l’astéroïde.