La mission de Psyche de la NASA est lancée pour tester un laser spatial (pour les communications).

Le vaisseau spatial Psyche de la NASA a décollé ce matin à 10h20 heure de l’Est et se dirige maintenant vers l’astéroïde métallifère qui lui a donné son nom. La longue mission retardée examinera l’astéroïde avec un ensemble d’instruments scientifiques et déterminera si le morceau de roche était le noyau d’une planète enfant qui n’a jamais été entièrement formée. Mais ce n’est pas la seule mission de Psyche. La sonde transporte également une expérience importante. Il testera une technologie laser futuriste permettant de transmettre de grandes quantités de données vers et à partir de vaisseaux spatiaux éloignés, appelée Deep Space Optical Communications (DSOC). On s’attend à ce qu’elle offre des débits de données beaucoup améliorés, 10 à 100 fois supérieurs aux communications par radio. La radio est actuellement la seule option pour envoyer et recevoir des signaux dans l’espace, mais elle ne sera pas en mesure de satisfaire les besoins croissants en données des vaisseaux de longue portée. DSOC pourrait être un changement de jeu pour la prochaine génération de missions, permettant aux sondes futures de transmettre des images haute résolution ou aux astronautes sur Mars de renvoyer des vidéos sur Terre. « Nous essayons de montrer la capacité de débits de données très élevés à partir de distances de type Mars. Cela permettra des instruments scientifiques à haute résolution, comme la cartographie de Mars. Et il y a beaucoup d’intérêt pour l’exploration humaine de Mars, qui nécessitera une large bande passante », explique Abi Biswas, technologue du projet DSOC à Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Pasadena, en Californie. Le transcepteur laser near-infrared DSOC est logé dans un abri solaire en forme de tube qui dépasse d’un côté du vaisseau spatial Psyche. Il est conçu pour envoyer des données à haut débit avec un laser de 4 watts et pour recevoir des données à faible débit de la Terre avec une caméra de détection de photons, tous deux passant par un télescope de 8,6 pouces de diamètre. Les ingénieurs commenceront à tester ce système environ 20 jours après le lancement, mais ce ne sera qu’une démonstration de technologie. Les données de mission de Psyche seront relayées par des communications radio traditionnelles. DSOC enverra et recevra des signaux laser environ une fois par semaine pendant que les ingénieurs testeront les émetteurs et les détecteurs pendant les deux premières années environ du voyage du vaisseau spatial vers l’astéroïde, qui durera presque six ans.