La mission Peregrine 1 marque le début de la commercialisation de la lune.

Quelques heures avant le lever du soleil lundi matin, la toute nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance est programmée pour effectuer son premier vol avec à son bord un passager historique : Peregrine, le premier atterrisseur lunaire américain à être envoyé sur la lune depuis plus de 50 ans. Et sa mission pourrait marquer un tournant dans l’exploration du cosmos par l’humanité. Peregrine n’est pas un vaisseau spatial de la NASA, mais celui développé par Astrobotic, une entreprise privée basée à Pittsburgh. Si elle réussit son atterrissage, Peregrine sera le premier engin commercial à se poser avec succès sur la lune, ou sur tout autre corps planétaire en dehors de la Terre, d’ailleurs. Astrobotic fait partie d’un petit groupe d’entreprises sélectionnées pour effectuer des livraisons lunaires pour l’agence spatiale au cours des prochaines années dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. La mission Peregrine 1, prévue pour le 8 janvier à 2h18, est la première de ces opérations dans le cadre d’un contrat de 79,5 millions de dollars avec l’agence spatiale. Mais il s’agit d’une entreprise entièrement commerciale et, outre les cinq charges utiles qu’elle livrera pour la NASA afin de soutenir les prochaines missions Artemis, Peregrine transportera également du fret pour d’autres clients, au coût de 1,2 million de dollars par kilogramme (environ 2,2 livres). Cela comprend des mini-rovers et des instruments scientifiques, des collections d’art et de matériel d’archives, un « bitcoin » physique et, de manière controversée, des restes humains. Peregrine se dirige vers le côté visible de la lune, l’hémisphère qui fait toujours face à la Terre. Ce véhicule d’atterrissage mesure 6 pieds de haut sur 8 pieds de large et devrait se poser en douceur dans une région appelée Sinus Viscositatis – la « Baie de la Collant ». On pense que les mystérieuses dômes qui s’y trouvent ont été formés il y a longtemps par de la lave silicique épaisse. Ces caractéristiques particulières, appelées dômes de Gruithuisen, ne correspondent pas au terrain basaltique environnant, et la lune ne contient pas encore les ingrédients connus pour donner naissance à des volcans siliciques. « La formation des dômes est un mystère scientifique que nous essayons toujours de comprendre », a déclaré le scientifique du projet CLPS, Paul Niles, lors d’un briefing jeudi avant le lancement. Peregrine se posera près des dômes, sur une étendue de mare lunaire, c’est-à-dire les zones sombres créées par les coulées de lave basaltiques solidifiées que nous pouvons observer depuis la Terre. Les charges utiles de la NASA à bord comprennent une Matrice de Rétro-réflecteurs Laser (LRA), un Système Spectromètre à Neutrons (NSS), un Spectromètre de Transfert d’Énergie Linéaire (LETS), un Système Spectromètre Volatil à Proche Infrarouge (NIRVSS) et un Spectromètre de Masse à Piège Ionique Peregrine (PITMS). Ces instruments collecteront des données pour aider à caractériser l’environnement local. « Trois de nos instruments collecteront des données sur les volatiles lunaires en utilisant différentes techniques », a déclaré Niles. « Deux instruments fourniront des informations sur l’environnement de radiation à la surface lunaire, nous aidant à mieux préparer les missions habitées de retour sur la lune. Nous apprendrons également des informations sur la composition de la surface en évaluant sa minéralogie. » Plus tard, la NASA enverra une autre série d’instruments au sommet des dômes de Gruithuisen.