La mission Psyche de la NASA se lance pour tester un laser spatial (pour les communications)

Le vaisseau spatial Psyche de la NASA a décollé ce matin à 10 h 20 heure de l’Est et se dirige maintenant vers son astéroïde riche en métaux nommé d’après lui. La longue mission retardée examinera l’astéroïde avec une suite d’instruments scientifiques et déterminera si le morceau de roche était le noyau d’une planète enfant qui n’a jamais été pleinement formée. Mais ce n’est pas la seule mission de Psyche. La sonde transporte également une expérience importante. Il mettra à l’épreuve une technologie laser futuriste pour transmettre de grandes quantités de données vers et à partir de vaisseaux spatiaux éloignés, appelé projet de communications optiques en espace profond, ou DSOC. On s’attend à ce qu’il fournisse des taux de données beaucoup améliorés, 10 à 100 fois la capacité des communications radio. La radio est actuellement la seule option pour envoyer et recevoir des signaux dans l’espace, mais elle ne sera pas en mesure de répondre aux besoins croissants en données des vaisseaux de longue portée. DSOC pourrait être un changement de jeu pour les prochaines générations de missions, permettant aux sondes futures de transmettre des images haute résolution ou aux astronautes sur Mars de envoyer des vidéos à la maison. «Nous essayons de montrer la capacité de très hauts débits de données à partir de distances Mars-type. Cela permettra d’utiliser des instruments scientifiques à haute résolution, tels que la cartographie de Mars. Et il y a beaucoup d’intérêt pour l’exploration humaine de Mars, qui nécessitera une large bande passante», explique Abi Biswas, technologiste du projet DSOC à la Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Le transcepteur laser near-infrared DSOC est logé dans un abri en forme de tube sortant d’un côté du vaisseau spatial Psyche. Il est conçu pour envoyer des données à haut débit avec un laser de 4 watts et pour recevoir des données à faible débit de la Terre avec une caméra de détection de photons, tous les deux passant par un télescope de 8,6 pouces de diamètre. Les ingénieurs commenceront à tester ce système environ 20 jours après le lancement, mais ce sera seulement une démonstration de technologie. Les données de mission de Psyche seront relayées par des communications radio traditionnelles. DSOC enverra et recevra des signaux laser environ une fois par semaine pendant que les ingénieurs testeront les émetteurs et les détecteurs pendant les deux premières années environ du voyage du vaisseau spatial vers l’astéroïde, soit environ six ans.