La NASA a célébré l’expédition de 0,5 kg d’oxyde de plutonium par le Département américain de l’Énergie, la plus importante depuis le redémarrage de la production de plutonium-238 aux États-Unis il y a un peu plus d’une décennie. Le plutonium-238 (Pu-238) est essentiel pour les missions de la NASA utilisant des systèmes d’alimentation électrique par radio-isotopes (RPS). Le RPS utilise la désintégration naturelle du Pu-238 pour fournir de la chaleur et de l’électricité à des systèmes tels que le générateur thermique électrique à radio-isotopes multi-mission (MMRTG). Il est donc essentiel pour les missions où l’énergie solaire n’est pas une option. Les derniers robots martiens de la NASA utilisent ce carburant, et Persévérance utilise un MMRTG pour fournir au robot une chaleur continue et environ 110 watts d’électricité. D’autres missions, comme Cassini, ont également utilisé l’isotope, et l’énergie Pu-238 a permis aux sondes Voyager de fonctionner des décennies après leur lancement. Selon la NASA : « Trois douzaines de missions ont exploré l’espace pendant des décennies grâce à l’électricité fiable et à la chaleur fournies par le RPS. » Cependant, les stocks étaient limités. Le Pu-238 est un sous-produit du processus utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. À mesure que le besoin de nouvelles armes nucléaires a diminué au fil des ans, les stocks de carburant se sont épuisés. En 2015, Popular Science estimait qu’environ 35 kg de Pu-238 étaient encore disponibles pour la NASA, et que seuls 17 kg étaient suffisamment bons pour être utilisés.
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