La moitié d’un kilo de carburant nucléaire cosmique ravive les rêves de l’espace profond de la NASA

NASA a célébré l’envoi de demi-kilo d’oxyde de plutonium par le Département américain de l’Énergie, la plus grande livraison depuis le redémarrage de la production américaine de plutonium-238 il y a un peu plus d’une décennie. Le plutonium-238 (Pu-238) est essentiel pour les missions de la NASA utilisant des systèmes d’alimentation électrique radioactifs (RPS). Les RPS utilisent la désintégration naturelle du Pu-238 pour fournir de la chaleur et de l’électricité à des systèmes tels que le générateur thermique électrique multirôle (MMRTG). Ainsi, il est essentiel pour les missions où l’énergie solaire n’est pas une option. Les derniers rovers de Mars de la NASA utilisent ce carburant, et Perseverance utilise un MMRTG pour fournir au robot une chaleur continue et environ 110 watts d’électricité. D’autres missions, telles que Cassini, ont également utilisé l’isotope, et l’alimentation en Pu-238 a permis aux sondes Voyager de fonctionner des décennies après leur lancement. Selon la NASA: «Trois douzaines de missions ont exploré l’espace pendant des décennies grâce à l’électricité fiable et à la chaleur fournies par les RPS». Cependant, les approvisionnements ont été limités. Le Pu-238 est un sous-produit du processus utilisé pour fabriquer des armes nucléaires. À mesure que le besoin de nouvelles armes nucléaires a diminué au fil des ans, les stocks de carburant se sont épuisés. En 2015, Popular Science a estimé qu’environ 35 kg restaient disponibles pour la NASA, dont seulement 17 kg étaient suffisamment bons pour être utilisés.