Un petit satellite de recherche conçu pour étudier les processus violents derrière la création et la destruction des éléments chimiques sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9 en 2027, a annoncé la NASA mardi. La mission Compton Spectrometer and Imager (COSI) comprend un télescope gamma qui balayera le ciel pour étudier les rayons gamma émis par les explosions d’étoiles massives et la fin de leur vie. Ces explosions de supernova génèrent des réactions qui fusionnent de nouveaux noyaux atomiques, un processus appelé nucléosynthèse, pour former des éléments plus lourds. En utilisant les données de COSI, les scientifiques cartographieront où ces éléments se forment dans la galaxie de la Voie lactée. Les observations de COSI permettront également d’obtenir de nouvelles informations sur l’annihilation des positrons, l’équivalent d’antimatière des électrons, qui semblent provenir du centre de la galaxie. Un autre objectif pour COSI sera de rapporter rapidement l’emplacement des courtes explosions de rayons gamma, des explosions incroyablement violentes qui clignotent et s’éteignent en quelques secondes à peine. Ces explosions sont probablement causées par la fusion d’étoiles à neutrons. La mission COSI sera sensible aux dits rayons gamma mous, un segment relativement peu exploré du spectre électromagnétique. Le télescope est basé sur une conception que les scientifiques ont utilisée lors de vols en ballon de recherche. La NASA a sélectionné COSI dans le cadre d’une compétition de financement pour devenir la prochaine mission du programme Explorers de l’agence en 2021. Plus tôt dans l’année, la NASA a formellement approuvé la mission pour la poursuite du développement en vue d’un lancement en août 2027, avec un budget global estimé entre 267 et 294 millions de dollars, selon les documents budgétaires de la NASA.
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