La NASA confirme que le drone Dragonfly propulsé par une pile nucléaire se rendra sur Titan.

La NASA a finalement confirmé que sa mission Dragonfly rotorcraft se dirigera vers Titan, l’une des lunes de Saturne, ce qui signifie que l’équipe à l’origine du projet peut finaliser sa conception et commencer à construire l’engin spatial. Les choses semblaient un peu risquées pour le drone, car les budgets étaient serrés et les dates de lancement étaient modifiées – Dragonfly était initialement prévu pour un lancement en 2026. Mais hier, la NASA a approuvé la mission et la date de lancement de juillet 2028, avec une arrivée prévue sur Titan en 2034. Le coût total du cycle de vie de la mission est actuellement de 3,35 milliards de dollars, soit environ le double du coût proposé. Les augmentations étaient attribuées à la pandémie de COVID-19, aux problèmes de chaîne d’approvisionnement et aux « résultats d’une itération de conception approfondie ». Le projet a également été contraint de revoir son plan à plusieurs reprises en raison de contraintes budgétaires pour les années fiscales 2020 et 2022. Illustration artistique du Dragonfly de la NASA survolant les dunes de Titan, la Lune de Saturne. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben. Des financements supplémentaires ont été alloués pour un lanceur lourd afin de réduire le temps nécessaire pour la phase de croisière jusqu’à Saturne. La NASA n’a pas spécifié quel lanceur lourd serait utilisé, bien que l’agence ait déjà utilisé le SpaceX Falcon Heavy pour lancer la mission Psyche en 2023 et prévoit d’utiliser la fusée pour son Europa Clipper plus tard en 2024.