La NASA dit qu’elle « évalue toutes les options » pour le retour sûr de l’équipage de Starliner.

Il y a maintenant huit semaines depuis que le vaisseau spatial Starliner de Boeing a été lancé en orbite sur une fusée Atlas V, en route vers la Station spatiale internationale. À l’époque, les responsables de la NASA ont déclaré que les deux membres d’équipage, Butch Wilmore et Suni Williams, pourraient revenir sur Terre dès le 14 juin, seulement huit jours plus tard. Oui, il y a eu quelques problèmes lors du voyage de Starliner vers la station spatiale, notamment des fuites d’hélium et des propulseurs défaillants. Mais les responsables ont déclaré qu’ils étaient relativement mineurs et ont cherché à les minimiser. « Ce sont des problèmes assez mineurs à traiter », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme Commercial Crew de Boeing, lors d’une conférence de presse après l’amarrage. « Nous les résoudrons pour la prochaine mission. Je ne les considère pas du tout comme significatifs. » Mais les jours se sont transformés en semaines, et les semaines en mois alors que la NASA et Boeing ont continué à étudier les deux problèmes techniques. De ces problèmes, la préoccupation la plus pressante était la défaillance de plusieurs propulseurs du système de contrôle de réaction, indispensables pour diriger le Starliner lors de son départ de la station spatiale et effectuer une combustion critique pour entrer dans l’atmosphère terrestre. Au cours des dernières semaines, les équipes au sol de la NASA et de Boeing ont effectué des tests d’un propulseur sur un banc d’essai à White Sands, au Nouveau-Mexique. Ensuite, le week-end dernier, Boeing et la NASA ont activé les propulseurs du vaisseau spatial en orbite pour vérifier leurs performances pendant l’amarrage à la station spatiale. La NASA a déclaré que les résultats préliminaires de ces tests étaient utiles. Il y a une semaine, lors de la dernière prise de parole des responsables de la NASA devant les médias, le gestionnaire du programme de vols commerciaux de la NASA, Steve Stich, n’a pas voulu aborder la question de ce qui se passerait si la NASA concluait que les propulseurs du Starliner n’étaient pas suffisamment fiables pour le voyage de retour sur Terre.