La NASA envisage d’utiliser SpaceX en 2025 pour secourir les pilotes de Starliner bloqués sur la station spatiale.

La NASA a partagé plus de détails sur la manière dont elle espère ramener en toute sécurité l’engin spatial Starliner de Boeing et ses deux pilotes d’essai de l’ISS sur Terre, si la Capsule de Calamité est jugée inadaptée pour un retour d’équipage. Lors d’une réunion d’information aujourd’hui, Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA; Dana Weigel, responsable du programme de la Station Spatiale Internationale (ISS); et Ken Bowersox, administrateur associé, Direction de la Mission des Opérations Spatiales, ont présenté les plans de contingence qui pourraient être utilisés si les ingénieurs et les dirigeants ne sont pas satisfaits que le Starliner puisse revenir en un seul morceau. L’engin spatial, actuellement amarré à la station, n’est pas autorisé à quitter le laboratoire en orbite en raison de craintes que des problèmes avec les propulseurs de la capsule, ainsi que des fuites d’hélium, pourraient mettre en danger mortel ses deux membres d’équipage, Butch Wilmore et Suni Williams. Starliner est monté avec le duo à bord en juin, s’est amarré à la station pour ce qui était censé être une mission d’une semaine, et reste bloqué là-bas depuis par crainte pour la sécurité au lieu de revenir sur Terre. Dans le cas où le Starliner serait jugé inadapté pour un retour d’équipage – et c’est encore très hypothétique à l’heure actuelle – le plan consisterait à envoyer une capsule Dragon de SpaceX à la station comme prévu – la mission appelée Crew-9 – mais avec seulement deux astronautes au lieu de quatre, et tout l’équipement nécessaire. Wilmore et Williams de Boeing feraient ensuite partie de l’équipage de la mission Crew-9 et reviendraient sur Terre dans la capsule SpaceX en février 2025. Le Starliner lui-même effectuerait un retour non habité. L’équipe de la NASA a expliqué que bien que le logiciel chargé dans la capsule soit parfaitement capable d’un retour autonome – après tout, c’était ainsi qu’une précédente mission d’essai sans équipage avait fonctionné -, certains paramètres devraient être modifiés pour refléter l’absence d’équipage.