La NASA envisage d’utiliser SpaceX en 2025 pour secourir les pilotes du Starliner bloqués sur la station spatiale.

La NASA a partagé plus de détails sur la façon dont elle espère ramener en toute sécurité le vaisseau Starliner en difficulté de Boeing et ses deux pilotes d’essai sur Terre depuis la Station spatiale internationale, si la Capsule Calamité est jugée inadaptée pour un retour d’équipage. Lors d’un briefing aujourd’hui, Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA ; Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale (ISS) ; et Ken Bowersox, administrateur associé de la direction des opérations spatiales, ont décrit les plans de contingence qui pourraient être utilisés si les ingénieurs et les responsables ne sont pas convaincus que le Starliner puisse rentrer en un seul morceau. Le vaisseau, qui est actuellement amarré à la station, n’est pas autorisé à quitter le laboratoire en orbite en raison de craintes que des problèmes avec les propulseurs de la capsule, ainsi que des fuites d’hélium, pourraient mettre en danger mortel Butch Wilmore et Suni Williams, les deux membres d’équipage. Le Starliner est monté avec le duo à bord en juin, a rendez-vous avec la station pour une mission censée durer une semaine, et est resté bloqué là-bas depuis lors en raison de préoccupations de sécurité au lieu de revenir sur Terre. Dans le cas où le Starliner serait jugé inadapté pour un retour d’équipage – et il s’agit toujours d’un « si » à l’heure actuelle – le plan consisterait à envoyer une capsule SpaceX Crew Dragon à la station comme prévu – la mission baptisée Crew-9 – mais avec seulement deux astronautes au lieu de quatre et tout l’équipement nécessaire. Wilmore et Williams de Boeing feraient alors partie de l’équipage de la Crew-9 et reviendraient sur Terre dans la capsule SpaceX en février 2025. Le Starliner lui-même ferait un retour sans équipage. L’équipe de la NASA a expliqué que bien que le logiciel chargé dans la capsule soit parfaitement capable d’un retour autonome – après tout, c’est ainsi qu’un précédent test de vol sans équipage a fonctionné – quelques paramètres devraient être modifiés pour refléter l’absence d’équipage.