La NASA n’est pas à l’aise avec les propulseurs de la capsule Starliner, donc l’équipage rentrera à la maison à bord de Dragon.

Après des semaines de spéculation, la NASA a enfin officialisé samedi : Deux astronautes qui ont volé vers la Station spatiale internationale à bord de l’engin spatial Starliner de Boeing en juin ne rentreront pas chez eux avec ce véhicule. Au lieu de cela, l’agence a demandé à SpaceX d’utiliser son engin spatial Crew Dragon pour ramener sur Terre les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. « La NASA a décidé que Butch et Suni rentreront avec Crew-9 en février prochain », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, au début d’une conférence de presse samedi après-midi au Johnson Space Center. En signe de la gravité entourant la décision de l’agence, aussi bien Nelson que la directrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, ont assisté à une réunion d’examen de la préparation au vol tenue samedi à Houston. Au cours de cette réunion des hauts responsables de l’agence, un sondage informel « y aller ou pas » a été réalisé. Tous les présents ont voté à l’unanimité pour que Wilmore et Williams rentrent sur Terre avec Crew Dragon. La recommandation officielle du programme Commercial Crew était la même, et Nelson l’a acceptée. Par conséquent, l’engin spatial Starliner de Boeing se détachera de la station en début du mois prochain – la date prévue, selon une source, est le 6 septembre – et tentera de revenir sur Terre de manière autonome pour atterrir dans un désert du sud-ouest des États-Unis. Ensuite, pas avant le 24 septembre, un engin spatial Crew Dragon décollera avec deux astronautes (la NASA n’a pas encore nommé les deux membres de l’équipage) vers la station spatiale avec deux sièges vides. Wilmore et Williams rejoindront ces deux astronautes de l’équipage 9 pour leur mission de six mois précédemment prévue sur la station spatiale. Les quatre rentreront ensuite sur Terre à bord de l’engin spatial Crew Dragon.