La NASA souhaite obtenir des éclaircissements sur le problème du bouclier thermique d’Orion avant d’empiler la fusée Artemis II.

La NASA aimerait commencer à empiler la fusée du système de lancement spatial pour la mission Artemis II, le premier vol habité autour de la Lune depuis 1972, quelque part le mois prochain, mais le chef de l’exploration de l’agence indique que cette étape pourrait être retardée alors que les ingénieurs continuent d’étudier la préparation du bouclier thermique de la capsule Orion. Le bouclier thermique, déjà installé à la base de la capsule Orion, subira la majeure partie de la chaleur lorsque la capsule traversera l’atmosphère terrestre à la fin de la mission de 10 jours. Lors du vol de test Artemis I à la fin de l’année 2022, la NASA a envoyé une capsule Orion vers la Lune et en retour sans équipage. Le seul incident significatif lors du vol de test a été la découverte que des morceaux carbonisés du bouclier thermique se sont inopinément détachés de la capsule lors de la rentrée alors que les températures atteignaient près de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius). La capsule est revenue en toute sécurité, et si des astronautes avaient été à bord, ils auraient été en sécurité. Cependant, les inspections de la capsule récupérée ont montré que des morceaux de matériau du bouclier thermique manquaient. Le matériau du bouclier thermique, appelé Avcoat, est conçu pour s’éroder de manière contrôlée lors de la rentrée. Au lieu de cela, des fragments se sont détachés du bouclier thermique, laissant des cavités ressemblant à des nids-de-poule. La NASA a lancé des enquêtes internes et indépendantes pour examiner le problème du bouclier thermique. Catherine Koerner, l’administratrice associée de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré à Ars que l’enquête est toujours en cours. « Nous n’avons pas encore pris de décisions formelles sur la marche à suivre car nous effectuons encore des analyses », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de complications associées au bouclier thermique, non seulement pour identifier la cause profonde, mais aussi pour trouver une solution une fois que nous avons identifié cette cause profonde ».