La NASA souhaiterait commencer à empiler la fusée du système de lancement spatial pour la mission Artemis II – le premier vol habité autour de la Lune depuis 1972 – le mois prochain, mais le responsable de l’exploration de l’agence indique que cette étape pourrait être retardée alors que les ingénieurs continuent d’étudier la préparation du bouclier thermique de la capsule Orion. Ce bouclier thermique, déjà installé à la base de la capsule Orion, supportera la majeure partie de la chaleur lorsque la capsule traversera l’atmosphère terrestre à la fin de la mission de 10 jours. Lors du vol de test Artemis I fin 2022, la NASA a envoyé une capsule Orion vers la Lune et son retour sans équipage à bord. Le seul problème significatif sur le vol de test a été la constatation que des morceaux carbonisés du bouclier thermique se sont détachés de la capsule de manière inattendue lors de la rentrée atmosphérique lorsque les températures ont atteint près de 5 000 °F (2 760 °C). La capsule a atterri en toute sécurité, et si des astronautes avaient été à bord, ils auraient été en sécurité. Cependant, les inspections de la capsule récupérée ont montré des morceaux manquants du bouclier thermique. Le matériau du bouclier thermique, appelé Avcoat, est conçu pour s’éroder de manière contrôlée lors de la rentrée atmosphérique. Au lieu de cela, des fragments se sont détachés du bouclier thermique, laissant des cavités ressemblant à des nids-de-poule. La NASA a lancé des enquêtes internes et indépendantes pour examiner le problème du bouclier thermique. Catherine Koerner, administratrice associée de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a déclaré à Ars que l’enquête reste ouverte. « Nous n’avons pas pris de décisions formelles sur la voie à suivre car nous sommes toujours en train d’analyser », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup de complications associées au bouclier thermique, non seulement pour identifier la cause profonde, mais aussi pour trouver une solution une fois cette cause identifiée. »
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