La planète extra-solitaire de la taille de Neptune est trop grande pour son étoile hôte.

Tu gagnes certaines, tu en perds certaines. Plus tôt cette semaine, les observations effectuées par le télescope spatial Webb ont fourni de nouvelles données qui appuient ce que nous pensions comprendre sur la formation des planètes. Jeudi, on a appris que des astronomes avaient repéré une grande planète en orbite autour d’une étoile minuscule, une étoile trop petite pour avoir eu assez de matière autour d’elle pour former une planète aussi grande. Cela ne veut pas dire que la planète est « impossible ». Mais cela signifie que nous ne comprenons peut-être pas entièrement certains aspects de la formation des planètes. LHS 3154 est, selon toute mesure raisonnable, une petite étoile faible. La photographie effectuée par l’équipe derrière le nouvel travail indique que le nain rouge n’a que 11% de la masse du Soleil. Les estimations de température le place à environ 2 850 K, bien plus bas que la température du Soleil de 5 800 K et à peine assez chaude pour ne pas entrer dans la catégorie des nains ultracools. (Oui, les nains ultracools sont assez importants pour mériter leur propre entrée Wikipedia.) Nous avons trouvé beaucoup de planètes autour de nains rouges comme celui-ci. Mais dans l’ensemble, elles ont été petites et rocheuses. Cela est probablement dû au fait que les petites étoiles se sont simplement formées à l’intérieur de disques sans autant de matière. Alors c’était un peu une surprise quand les données ont indiqué qu’il y avait une très grande planète autour de LHS 3154. Elle a été découverte à l’aide d’un télescope situé à l’observatoire McDonald au Texas. Les chercheurs ont utilisé des mesures de vitesse radiale pour déterminer la masse de la planète. Cette méthode détecte les décalages Doppler de la lumière de l’étoile provoqués par la gravité de la planète qui attire l’étoile soit plus près, soit plus loin de la Terre, en fonction de l’endroit où l’orbite de la planète l’amène. Cette méthode ne peut calculer qu’une limite inférieure sur la masse de la planète. C’est parce que l’orbite de la planète peut être inclinée par rapport à la Terre, et donc une partie de sa force gravitationnelle sera hors axe.

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