« La planète Mars n’a peut-être pas eu d’eau liquide assez longtemps pour que la vie puisse se former »

Mape a un historique d’eau liquide à sa surface, notamment des lacs comme celui qui occupait autrefois le cratère Jezero et qui se sont depuis longtemps asséchés. Il était également pensé que de l’eau ancienne transportant des débris—et la glace d’eau fondue qui continue de faire de même—était la seule force à l’origine de la formation de ravins dispersés dans le paysage martien. Cette vision pourrait maintenant changer grâce à de nouveaux résultats qui suggèrent que la glace de dioxyde de carbone peut aussi façonner le paysage. Auparavant, les scientifiques étaient convaincus que seules les eaux liquides formaient les ravins sur Mars car c’est ce qui se passe sur Terre. Ce qui n’avait pas été pris en compte était la sublimation, ou la transition directe d’une substance d’un état solide à un état gazeux. La sublimation est la façon dont la glace de CO2 disparaît (parfois aussi pour la glace d’eau). Le dioxyde de carbone gelé est présent partout sur Mars, y compris dans ses ravins. Lorsque la glace de CO2 sublime sur l’un de ces ravins, le gaz résultant peut pousser les débris plus bas sur la pente et continuer à les façonner. Sous la direction de la chercheuse planétaire Lonneke Roelofs de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas, une équipe de scientifiques a découvert que la sublimation de la glace de CO2 pourrait avoir façonné les ravins martiens, ce qui pourrait signifier que la période la plus récente d’eau liquide sur Mars remonte à plus longtemps que ce que l’on pensait auparavant. Cela pourrait également signifier que la fenêtre pendant laquelle la vie aurait pu émerger et prospérer sur Mars était peut-être plus courte. « La sublimation de la glace de CO2, dans les conditions atmosphériques martiennes, peut fluidifier les sédiments et créer des morphologies similaires à celles observées sur Mars », ont déclaré Roelofs et ses collègues dans une étude récemment publiée dans Communication Earth & Environment.