La semaine dernière, des reportages d’actualité et une publication sur un système de surveillance des maladies infectieuses ont suscité des craintes qu’un nouveau pathogène respiratoire à potentiel pandémique ne se développe dans les régions du nord de la Chine, à savoir Beijing et la province du Liaoning. Les rapports faisaient référence à une « pneumonie non diagnostiquée » dans des « clusters » d’enfants, des hôpitaux « débordés » et des parents qui se demandaient si les « autorités cachaient l’épidémie ». Mais, plutôt qu’une suite à la pandémie de COVID-19, la situation semble être un simple effet secondaire de celle-ci. Selon des experts indépendants et l’Organisation mondiale de la Santé, il est probable que la Chine connaisse actuellement une importante reprise d’un mélange d’infections respiratoires courantes qui ont été étouffées pendant la crise sanitaire mondiale. De nombreux autres pays ont connu les mêmes pics de transmissions au cours des deux dernières années, notamment aux États-Unis. Comme dans les autres pays, la vague d’infection en Chine affecte principalement les enfants, qui ont été moins exposés à toutes sortes de pathogènes pendant les restrictions sanitaires, les rendant plus vulnérables aux infections à présent. L’explosion mondiale de la transmission du COVID-19 et les mesures de santé pandémiques qui en ont découlé ont gravement perturbé les cycles habituels de nombreuses maladies infectieuses dans le monde, interrompant les transmissions saisonnières des infections respiratoires telles que les adénovirus et le RSV (virus respiratoire syncytial) de leurs cycles annuels. Aux États-Unis, par exemple, la saison grippale 2020-2021 a été pratiquement inexistante. Mais, à mesure que le nouveau coronavirus s’est atténué et que les restrictions ont été levées, ces pathogènes sont vigoureusement revenus. (Les États-Unis ont également connu des pics précoces et intenses de RSV et de grippe l’année dernière.) La Chine n’a levé sa politique stricte de « zero COVID » qu’à la fin de 2022. C’est donc la première année que le pays entre dans une saison de transmission respiratoire sans restrictions généralisées. « Ce phénomène de ‘sortie de confinement’ des vagues d’infections respiratoires est parfois appelé ‘dette d’immunité' », a déclaré Francois Balloux, directeur de l’Institut de génétique de l’université College London, dans une déclaration aux médias. Il a souligné que le Royaume-Uni et d’autres pays ont également connu de telles vagues. Mais, a-t-il poursuivi, « étant donné que la Chine a connu un confinement beaucoup plus long et plus dur que pratiquement tout autre pays au monde, il était prévu que ces vagues de ‘sortie de confinement’ pourraient être importantes en Chine. À moins qu’il n’y ait de nouvelles preuves, il n’y a aucune raison de suspecter l’apparition d’un nouveau pathogène. »
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