La première mission d’équipage de Starliner sera maintenant lancée le 1er juin… peut-être.

Le premier vol habité de la capsule Starliner de Boeing n’a pas encore été lancé plus de deux semaines après sa date de lancement initialement prévue, et il restera au moins une semaine d’attente et d’incertitude avant qu’il ne le soit. La NASA a annoncé hier soir que l’équipe de Starliner vise désormais un lancement le 1er juin alors que les ingénieurs continuent d’évaluer le véhicule suite à la découverte d’une fuite d’hélium du système de propulsion plus tôt ce mois-ci. Si la tentative du 1er juin est annulée, il y aura d’autres chances de voler les 2, 5 et 6 juin. Au départ, il semblait que la mission serait reportée indéfiniment après que la NASA ait annulé la tentative de lancement du 25 mai mardi soir sans fixer de nouvelle date. À ce moment-là, la NASA a déclaré qu’elle « partagerait plus de détails une fois que nous aurons un chemin plus clair à suivre », selon SpaceNews. Dans un article de blog publié mercredi soir, la NASA a déclaré que la fuite reste stable, mais que les équipes travaillent toujours « à évaluer les performances et la redondance de Starliner ». Elle prévoit également de réévaluer le système de propulsion « pour comprendre les impacts potentiels du système d’hélium sur certains scénarios de retour de Starliner » et de procéder à une autre revue de préparation du vaisseau. La première tentative de lancement en début de mois a été annulée en raison de la découverte d’une vanne de soulagement d’oxygène défectueuse sur la fusée ULA Atlas V transportant Starliner. Les ingénieurs ont remplacé la vanne et Starliner était prévu de voler plus tard dans la semaine, mais cette tentative a également été reportée. Le 14 mai, la NASA a révélé que les ingénieurs travaillaient à résoudre une fuite d’hélium du système de propulsion du vaisseau spatial. Dans une mise à jour quelques jours plus tard, la NASA a déclaré que la fuite était « stable et ne poserait pas de risque à ce niveau pendant le vol ». Une nouvelle date de lancement ciblée a été fixée à ce moment-là et finalement reportée. Les retards ont défini le développement de Starliner jusqu’à présent, mais comme deux astronautes – Butch Wilmore et Suni Williams – seront à bord pour cette mission, les enjeux sont particulièrement élevés; ce n’est pas le moment de prendre des raccourcis. « Il y a eu beaucoup d’analyses et de tests exceptionnels au cours des deux dernières semaines par les équipes conjointes NASA, Boeing et ULA » pour traiter les problèmes survenus, a déclaré Steve Stich, responsable du programme de vol commercial de la NASA, mercredi. « Il a été important de prendre le temps de comprendre toutes les complexités de chaque problème, y compris les capacités redondantes du système de propulsion de Starliner et les implications sur notre certification de notation humaine intérimaire », a ajouté Stich. « Nous lancerons Butch et Suni pour cette mission de test après que l’ensemble de la communauté ait examiné les progrès des équipes et la justification du vol lors de la prochaine revue de préparation du test de vol de l’agence Delta. »