« La prochaine frontière de l’industrie minière se situe profondément sous la mer. »

En octobre de l’année dernière, une nouvelle créature énorme est apparue sur le fond marin de l’océan Pacifique, à environ 1 400 miles au sud-ouest de San Diego. Il s’agissait d’une machine télécommandée de 90 tonnes, de la taille d’une petite maison, descendue d’un navire industriel sur un câble long de près de 3 miles. Une fois installée sur le fond marin, la machine noire, blanche et jaune Tonka-truck a commencé à avancer en broyant le sol, ses lumières perçant l’obscurité, ses chenilles d’acier mordant dans le limon. Une batterie de jets d’eau montés à l’avant a pulvérisé le fond marin, créant d’épaisses nuées de boue et délogeant des centaines de rochers noirs de la taille d’un poing, en partie enfouis dans le sédiment. Les jets ont propulsé les pierres bosselées dans une entrée à l’avant du véhicule, où elles ont dévalé dans un tuyau en acier remontant jusqu’au navire. Des compresseurs d’air ont poussé les rochers dans une colonne d’eau de mer et de sédiment jusqu’à une centrifugeuse à bord du navire qui a éliminé la plupart de l’eau. Des convoyeurs ont ensuite transporté les rochers jusqu’à une rampe métallique, les faisant tomber avec un bruit métallique dans la cale du navire. À partir d’une salle de contrôle sans fenêtre à proximité, une équipe d’ingénieurs en combinaisons bleues et oranges surveillait l’opération, éclairés par la lueur polychromatique de plusieurs écrans. Le navire, appelé le Hidden Gem, était un ancien navire de forage pétrolier mesurant près de 800 pieds de long, transformé pour l’extraction minière en mer par la société Metals Company, une entreprise internationale officiellement basée au Canada. Il s’agissait du premier test de son système pour collecter les anciennes pierres noires. Officiellement connues sous le nom de nodules polymétalliques, mais que le PDG de Metals Company, Gerard Barron, aime appeler « des batteries dans une roche ». C’est parce que ces pierres sont remplies de métaux essentiels à la fabrication de voitures électriques – un marché en pleine expansion à l’échelle mondiale. L’entreprise de Barron est en tête d’un groupe d’une douzaine d’entreprises qui lorgnent sur les milliards de dollars qui pourraient être récoltés à partir de ces petits rochers sous-marins. La transition mondiale depuis longtemps attendue vers les énergies renouvelables est empêchée par un talon d’Achille : elle nécessite des quantités astronomiques de ressources naturelles. La fabrication suffisante de véhicules électriques pour remplacer leurs homologues à carburant fossile nécessitera des milliards de tonnes de cobalt, de lithium, de cuivre et d’autres métaux. Pour répondre à la demande croissante, des sociétés minières, des constructeurs automobiles et des gouvernements parcourent la planète à la recherche de mines potentielles ou agrandissent celles existantes, des déserts du Chili aux forêts tropicales d’Indonésie. Pendant ce temps, ce qui pourrait être la source la plus riche de toutes – le fond marin – reste inexploitée. L’US Geological Survey estime qu’il y a 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques dans une seule région du Pacifique, contenant plus de certains métaux (comme le nickel et le cobalt) que dans tous les dépôts terrestres du monde. « En voici un », a dit Barron quand nous nous sommes rencontrés récemment dans le hall d’un hôtel chic de Toronto, en sortant décontracté l’une de ces bizarreries géologiques de sa poche de veste pour me la remettre. Barron est un Australien de cinquantaine, en forme et musclé, aux cheveux foncés coiffés en arrière, à la barbe nautique et aux traits crûment semblables à ceux de Kurt Russell. Son jean, ses bottes noires et ses brassards en cuir lui donnent un air authentique. Il vient d’arriver de Londres pour une grande conférence minière. Depuis des années, il parcourt le monde pour promouvoir l’extraction minière en mer auprès des investisseurs et des gouvernements. Lui et d’autres aspirants mineurs en mer affirment que la collecte de nodules des profondeurs sera non seulement moins chère que l’extraction minière traditionnelle, mais aussi plus respectueuse de la planète. Pas de forêts tropicales déracinées, pas de peuples autochtones déplacés, pas de résidus toxiques polluant les rivières.