La radiographie de La Nuit étoilée révèle une couche de plomb inconnue jusqu’à présent.

La Nuit écossaise de Rembrandt, peinte en 1642, est la plus grande peinture existante du maître néerlandais, connue particulièrement pour son exquise utilisation de la lumière et de l’ombre. Une nouvelle analyse par imagerie par rayons X du chef-d’œuvre a révélé une couche de plomb inattendue, peut-être appliquée à titre de mesure de protection lors de la préparation du canevas, selon un nouvel article publié dans la revue Science Advances. La œuvre faisait partie de l’opération Night Watch du Rijksmuseum, le plus grand projet multidisciplinaire de recherche et de conservation jamais entrepris pour la célèbre peinture de Rembrandt, consacré à sa préservation à long terme. La célèbre scène représentée dans La Nuit écossaise – officiellement appelée Compagnie de milice du district II sous le commandement du capitaine Frans Banninck Cocq – ne devait pas avoir lieu de nuit. Plutôt, l’apparence sombre est le résultat de l’accumulation de saletés et de vernis au cours des quatre siècles, la peinture ayant subi diverses modifications chimiques et mécaniques. Par exemple, en 1715, La Nuit écossaise a été transférée à la Hôtel de Ville d’Amsterdam (aujourd’hui le Palais Royal sur la place du Dam). Elle était trop grande pour le nouvel emplacement, de sorte que la peinture a été coupée sur les quatre côtés, et les morceaux coupés n’ont jamais été retrouvés (bien qu’en 2021, l’IA ait été utilisée pour reconstituer la peinture originale dans sa totalité). L’objectif de l’opération Night Watch est d’employer une large gamme de techniques d’imagerie et d’analyse pour mieux comprendre les matériaux que Rembrandt a utilisés pour créer son chef-d’œuvre et comment ces matériaux ont évolué au fil du temps. Comme précédemment signalé, des analyses antérieures des tableaux de Rembrandt ont identifié de nombreux pigments utilisés par le maître néerlandais dans son travail, notamment le blanc de plomb, de multiples ocres, le noir d’os, le vermillon, le lake madder, l’azurite, l’outremer, le jaune lake et le jaune plomb-étain, entre autres. L’artiste n’utilisait quasiment jamais de pigments bleus ou verts purs, Belshazzar’s Feast étant une exception notable. (La Rembrandt Database est la meilleure source d’information pour une chronique complète des nombreux rapports d’investigation.) Au début de cette année, les chercheurs de l’opération Night Watch ont découvert de rares traces d’un composé appelé formate de plomb dans la peinture. Ils ont passé au crible environ une demi-mètre carré de la surface de la peinture avec une cartographie par diffraction de rayons X (parmi d’autres méthodes) et ont analysé de minuscules fragments de la peinture avec des sondes microrayons X synchrotroniques. Cela a révélé la présence de formates de plomb – surprenant en soi, mais l’équipe a également identifié ces formates dans des zones où il n’y avait ni pigments de plomb, ni blanc, ni jaune. Il est possible que les formates de plomb disparaissent assez rapidement, ce qui expliquerait pourquoi ils n’ont été détectés dans aucune peinture des maîtres néerlandais jusqu’à présent. Mais si c’est le cas, pourquoi le formate de plomb n’a-t-il pas disparu dans La Nuit écossaise? Et d’où vient-il en premier lieu?