La science vit ici : faites un tour virtuel de l’Institution royale de Londres.

Si vous êtes un fan de la science, et en particulier de l’histoire de la science, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de la Royal Institution, une exploration de la vaste collection d’artefacts détenus dans le musée Faraday et peut-être une présentation de l’un des nombreux scientifiques éminents présentés à l’occasion-y compris les très populaires conférences annuelles de Noël. (La salle de conférence a peut-être été remaniée pour répondre aux besoins du 21e siècle, mais pénétrer à l’intérieur donne toujours l’impression de faire un saut dans le passé.) Alors quel meilleur moment que la saison des fêtes pour faire une tournée virtuelle de certains des points forts contenus dans les murs historiques de 21 Albemarle Street? La Royal Institution a été fondée en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde était vivement débattue); John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur rayonnante; Lord Rayleigh a découvert l’argon; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et a inventé le précurseur du thermos; et le père et le fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institution au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19e siècle Michael Faraday est un sujet majeur. En fait, il y a une réplique à grande échelle du laboratoire magnétique de Faraday-où il a effectué de nombreuses découvertes importantes-dans la salle de sous-sol d’origine où il a travaillé, avec un vieux monte-charge datant de l’époque où la salle était utilisée comme salle de servante. Son agencement est basé sur une peinture datant de 1850 par un ami de Faraday et la salle est remplie d’objets utilisés par Faraday tout au long de sa carrière scientifique. Fils d’un forgeron anglais, Faraday était apprenti chez un relieur à 14 ans, un choix de profession qui lui a permis de lire avec voracité, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui a donné un billet pour entendre le célèbre scientifique Humphry Davy donner une conférence sur l’électrochimie à la Royal Institution. Il fut si impressionné par la présentation qu’il demanda à Davy de l’embaucher. Davy a d’abord refusé, mais peu de temps après, il a renvoyé son assistant pour bagarre, et a engagé Faraday pour le remplacer. Faraday a aidé à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone au cours de ces premiers jours, a appris à fabriquer ses propres verres, et a également inventé une version primitive de la brûleuse Bunsen, entre autres accomplissements. Faraday était particulièrement intéressé par la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday a découvert la rotation électromagnétique-qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant-et a utilisé ce principe fondamental pour construire le premier moteur électrique. La collection de la Royal Institution comprend le seul moteur électrique survivant que Faraday ait construit: un fil pendant dans un récipient en verre avec un aimant en barre au fond. Faraday remplirait le verre de mercure (un excellent conducteur), puis brancherait son appareil à une batterie, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre provoquerait la rotation du fil dans le sens des aiguilles d’une montre.