La science vit ici : faites une visite virtuelle de la Royal Institution à Londres.

Si vous êtes un fan de la science, et en particulier de l’histoire de la science, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de la Royal Institution, une exploration de la vaste collection d’artefacts abritée par le musée Faraday et peut-être une présentation le soir par un des nombreux scientifiques de renom présents – y compris les très populaires conférences de Noël annuelles. (La salle de conférence a peut-être été transformée pour répondre aux besoins du 21e siècle, mais pénétrer à l’intérieur fait encore un peu l’effet de remonter le temps.) Quelle meilleure occasion que la saison des fêtes pour faire une visite virtuelle de quelques-uns des joyaux contenus dans les murs historiques de 21 Albemarle Street? La Royal Institution a été fondée en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde était vivement débattue); John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur rayonnante; Lord Rayleigh a découvert l’argon; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et a inventé un précurseur du thermos; et le duo père-fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institution au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19e siècle Michael Faraday est un personnage central. En fait, il y a une réplique à grande échelle du laboratoire magnétique de Faraday – où il a effectué de nombreuses de ses découvertes fondamentales – dans la salle de sous-sol d’origine où il a travaillé, avec un vieil ascenseur pour les domestiques datant de l’époque où la salle était utilisée comme salle à manger pour les domestiques. Son agencement est basé sur une peinture datant des années 1850 par un ami de Faraday, et la salle est remplie d’objets utilisés par Faraday tout au long de sa carrière scientifique. Fils d’un forgeron anglais, Faraday était apprenti à 14 ans chez un relieur, un choix de profession qui lui a permis de lire avec voracité, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui a donné un billet pour entendre le célèbre scientifique Humphry Davy donner une conférence sur l’électrochimie à la Royal Institution. Il a été tellement impressionné par la présentation qu’il a demandé à Davy de l’embaucher. Davy a d’abord refusé, mais peu de temps après, il a renvoyé son assistant pour bagarre, et a embauché Faraday pour le remplacer. Faraday a aidé à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone au cours de ces premiers jours, a appris à fabriquer son propre verre, et a également inventé une version précoce de la lampe Bunsen, entre autres accomplissements. Faraday s’intéressait particulièrement à la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday a découvert la rotation électromagnétique – qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant – et a utilisé ce principe fondamental pour construire le premier moteur électrique. La collection de la Royal Institution contient le seul moteur électrique survivant que Faraday ait construit: un fil suspendu dans un récipient en verre avec un aimant en barre au fond. Faraday remplirait le verre de mercure (un excellent conducteur), puis connecterait son appareil à une pile, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre ferait tourner le fil dans le sens horaire.