La science vit ici : faites une visite virtuelle de l’Institut royal de Londres.

Si vous êtes un amateur de sciences et, en particulier, de l’histoire des sciences, aucun voyage à Londres ne serait complet sans une visite de la Royal Institution, une promenade dans l’extensive collection d’artefacts présentée au Faraday Museum et peut-être une présentation de soirée par l’un des nombreux scientifiques de renom présentés à l’occasion – y compris les très populaires conférences de Noël annuelles. (La salle de conférence a peut-être été rénovée pour répondre aux besoins du 21e siècle, mais pénétrer à l’intérieur semble encore un peu comme revenir dans le passé.) Quel meilleur moment alors que la saison de Noël pour faire une visite virtuelle de certains des points forts contenus dans les murs historiques de 21 Albemarle Street? La Royal Institution a été fondée en 1799 par un groupe de scientifiques britanniques de renom. C’est ici que Thomas Young a exploré la théorie ondulatoire de la lumière (à une époque où la question de savoir si la lumière était une particule ou une onde faisait l’objet de vives controverses); John Tyndall a effectué des expériences sur la chaleur radiante; Lord Rayleigh a découvert l’argon; James Dewar a liquéfié l’hydrogène et a inventé le précurseur du thermos; et le duo père-fils William Henry et William Lawrence Bragg ont inventé la cristallographie aux rayons X. Pas moins de 14 lauréats du prix Nobel ont effectué des recherches novatrices à l’Institution au cours des siècles suivants, mais le physicien du 19e siècle Michael Faraday est mis en vedette. En fait, il y a une réplique à grande échelle du laboratoire magnétique de Faraday – où il a effectué de nombreuses découvertes fondamentales – dans le sous-sol original de la salle où il a travaillé, avec un vieux monte-charge datant de l’époque où la salle était utilisée comme salle des domestiques. Son agencement est basé sur une peinture de 1850 par l’un des amis de Faraday, et la salle est remplie d’objets utilisés par Faraday au cours de sa carrière scientifique. Fils d’un forgeron anglais, Faraday fut apprenti bouquiniste à 14 ans, un choix de profession qui lui permit de lire voracement, en particulier les sciences naturelles. En 1813, un ami lui donna un billet pour entendre le célèbre scientifique Humphry Davy donner une conférence sur l’électrochimie à la Royal Institution. Il fut si pris par la présentation qu’il demanda à Davy de l’embaucher. Davy a d’abord refusé, mais peu de temps après, il a renvoyé son assistant pour bagarres, et a embauché Faraday pour le remplacer. Faraday aida à découvrir deux nouveaux composés de chlorure et de carbone durant ces premiers jours, apprit à fabriquer son propre verre et inventa également un précurseur de la lampe Bunsen, entre autres accomplissements. Faraday était particulièrement intéressé par la nouvelle science de l’électromagnétisme, découverte pour la première fois en 1820 par Hans Christian Ørsted. En 1821, Faraday découvrit la rotation électromagnétique – qui convertit l’électricité en mouvement mécanique via un aimant – et utilisa ce principe sous-jacent pour construire le premier moteur électrique. La collection de la Royal Institution comprend le seul moteur électrique survivant que Faraday ait construit: un fil qui pend dans un récipient en verre avec un aimant en barre au fond. Faraday remplirait le verre d’un mercure (un excellent conducteur), puis connecterait son appareil à une batterie, qui enverrait l’électricité à travers le fil à son tour. Cela créait un champ magnétique autour du fil, et l’interaction de ce champ avec l’aimant au fond du récipient en verre ferait tourner le fil dans le sens horaire.