« La société qui prévoit de ramener le mammouth franchit une étape clé. »

Une entreprise appelée Colossal prévoit de pionnier dans le domaine de la résurrection des espèces disparues, en prenant des espèces qui ont disparu au cours des derniers milliers d’années et en les restaurant grâce à l’édition de l’ADN et aux cellules souches. Elle a récemment fait la une en annonçant quelques cibles convaincantes : le thylacine, un prédateur marsupial disparu, et un symbole de la négligence humaine, le dodo. Mais l’entreprise a été créée pour relever un défi encore plus audacieux : le mammouth, qui n’a pas parcouru l’hémisphère nord depuis des milliers d’années. Bien évidemment, il y a toute une série de questions éthiques et de conservation qui devraient être résolues avant que les projets de Colossal ne se concrétisent. Mais il y a aussi d’importants obstacles pratiques à surmonter, la plupart étant le résultat de la biologie de reproduction distincte et extrêmement lente des plus proches parents vivants du mammouth, les éléphants. Au moins l’un d’entre eux a été surmonté, car l’entreprise annonce la production des premières cellules souches d’éléphants. Le processus s’est avéré extrêmement difficile, ce qui suggère que l’entreprise a encore un long chemin à parcourir. La feuille de route de base de Colossal pour la résurrection des espèces disparues est assez simple. Nous avons déjà obtenu les génomes de plusieurs espèces disparues récemment, ainsi que ceux de leurs parents vivants les plus proches. En comparant les deux, nous pouvons identifier les différences génétiques clés qui rendent les espèces disparues distinctes. Nous pouvons ensuite éditer ces différences dans les cellules souches obtenues des espèces vivantes et utiliser cette espèce comme mère porteuse pour les embryons produits à partir de ces cellules souches. Cela devra être fait en utilisant des cellules souches de plusieurs individus pour garantir que la population résultante possède une diversité génétique suffisante pour être stable. La plupart de ces technologies ont été démontrées dans une certaine mesure. Nous pouvons induire la formation de cellules souches à partir de cellules adultes de plusieurs espèces, effectuer des éditions génétiques à petite échelle, et même produire des animaux clonés à partir de cellules souches induites chez quelques organismes expérimentaux, comme les souris. Mais cela ne signifie pas que le processus de résurrection des espèces disparues sera comme suivre une recette de cuisine. Il sera difficile de s’assurer que nous avons identifié tous les changements génétiques clés qui font d’une espèce une espèce distincte ; l’édition de seulement une partie d’entre eux pourrait produire des organismes non viables. La manipulation de la reproduction des oiseaux nécessite de traiter la formation d’une coquille d’oeuf dure tôt dans le processus, tandis que les marsupiaux ont une naissance relativement précoce par rapport à d’autres mammifères, suivie d’une gestation prolongée dans la poche. Et, comme nous l’avons vu à de nombreuses reprises, ce qui fonctionne parfaitement chez les souris ne donne pas toujours les mêmes résultats lorsqu’on l’essaie sur d’autres espèces.