La solution au problème des déchets plastiques jetables est là – et c’est farfelu.

Il y a quelques années, je suis passé par une épicerie française pour acheter de gros morceaux de fromage et les ai ramenés à la maison dans un sac en plastique. Le fromage était si lourd que le sac s’est étiré et a gonflé, la poignée me faisait mal aux mains. Mais le sac n’a pas cassé. C’est grâce à la chimie magique du plastique – essentiellement, l’huile se solidifiait, avec des atomes de carbone et d’hydrogène qui se combinent en unités répétitives pour former de longues molécules semblables à des nouilles. Ces molécules sont flexibles et solides, ce qui rend le plastique si largement utile. Et si durable : j’ai déballé les morceaux de camembert et de havarti et ai poussé le sac au fond d’un tiroir de cuisine. Quand je suis tombé dessus il y a quelques semaines, c’était toujours impeccable. Bien sûr que si. Les sacs en plastique peuvent durer, intacts et utilisables, pendant des décennies. Ce qui est… dingue, n’est-ce pas ? Nous créons un sac assez robuste pour durer des décennies et ensuite nous l’utilisons pendant quelques minutes avant de le fourrer dans un tiroir, ou plus probablement, de l’envoyer à la décharge, où il pourrait se briser en morceaux qui restent pendant des centaines d’années. Comme je l’ai dit : l’objet le plus surconçu de l’histoire. Le problème environnemental des « plastiques à usage unique » hante l’imagination publique comme un loup spectral. Et ce n’est pas étonnant – la profusion d’objets quotidiens que nous fabriquons en plastique est stupéfiante. Il y a du plastique dans les sacs d’épicerie, bien sûr, mais aussi dans les pantalons de yoga, les pneus de voiture, les matériaux de construction, les jouets et les produits médicaux. La transition s’est faite rapidement : l’utilisation du plastique était relativement faible jusqu’aux années 1970, lorsque cela a explosé, triplant d’ici les années 1990. Ensuite, cela est passé en surmultiplié, et au cours des 20 années suivantes, nous avons utilisé autant de plastique que au cours des 40 précédentes. Nous produisons maintenant plus de 500 millions de tonnes de déchets plastiques par an. Globalement, seuls 9 % du plastique est recyclé. Le reste va dans les décharges ou est incinéré, rejetant des fumées toxiques dans l’air, généralement dans les quartiers pauvres. Une partie importante se retrouve également dans l’océan, qui a déjà accumulé jusqu’à 219 millions de tonnes de plastique – des emballages qui se retrouvent sur les côtes, des morceaux mangés par les poissons, des îlots de plastique se formant dans les gyres marins. C’est beaucoup. Trop pour beaucoup d’entre nous. Et si nous voulons commencer à dénouer la révolution du plastique ? Un bon point de départ est tous ces produits à usage unique – car, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, ils représentent pleinement 36 % des plastiques que nous utilisons chaque année.