L’administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) a mis en service son Deep Space Optical Communications (DSOC) à bord du vaisseau spatial Psyche de l’agence et a reçu des données d’essai de près de 10 millions de miles (16 millions de kilomètres) de là. À première vue, l’exploit n’a pas grande importance. Certes, cela représente environ 40 fois la distance entre la Lune et la Terre, mais d’autres sondes transmettent encore des distances ahurissantes. Cependant, le bénéfice potentiel ici est une augmentation considérable du taux de transmission de données. L’expérience DSOC vise à démontrer des taux de transmission de données 10 à 100 fois supérieurs aux systèmes de fréquences radio de pointe utilisés par les vaisseaux spatiaux d’aujourd’hui. La hausse du taux est importante compte tenu de la complexité croissante des charges utiles de vaisseaux spatiaux modernes qui capturent des quantités prodigieuses de données à renvoyer aux stations au sol sur Terre. Le stockage et le traitement à bord fournissent une certaine mitigation, mais à un moment donné, les données sont nécessaires au siège. La technologie elle-même n’est pas particulièrement nouvelle. La communication optique a été démontrée en orbite terrestre basse et jusqu’à la Lune, mais le DSOC est une première puisqu’il est mis en service dans un environnement de l’espace profond. La NASA a déclaré: «Comme utiliser un pointeur laser pour suivre un dime en mouvement à un mile de là, viser un faisceau laser sur des millions de miles nécessite une extrême précision de «pointage».
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