La télescope quotidien : Combien petit peut être le plus petit étoile?

Bonjour. Il est le 14 décembre et aujourd’hui, nous voyagerons à environ 1 000 années-lumière de la Terre jusqu’à un amas d’étoiles dans la constellation de Persée. Des astronomes ayant utilisé le James Webb Space Telescope ont observé cet endroit dans le cadre de leur recherche pour répondre à une question simple : combien une étoile peut-elle être petite ? Webb est un outil idéal pour une telle recherche car les étoiles les plus petites – les naines brunes, qui émettent de la lumière à partir de la fusion du deutérium – sont les plus visibles dans la lumière infrarouge. Les astronomes ont focalisé sur cet amas d’étoiles, IC 348, car il est jeune et devrait contenir de nouvelles naines brunes. De telles petites étoiles émettent le plus de lumière lorsqu’elles sont jeunes, donc les étoiles les plus petites seraient au point le plus visible de leur cycle de vie. En utilisant Webb en concert avec des télescopes au sol, les astronomes ont identifié trois cibles dans une gamme de trois à huit masses de Jupiter, avec des températures de surface allant de 830° à 1 500° degrés Celsius (voir une image annotée ici). La plus petite de celles-ci semble peser trois à quatre fois Jupiter. L’étude de ces naines brunes extrêmement petites et la découverte de mystérieux hydrocarbures ont conduit les astronomes à se demander si ce sont réellement des étoiles naines brunes. Elles le sont probablement, mais comment ont-elles pu se former ? Le meilleur type de science répond à une question et, en retour, en pose deux autres dans le but de comprendre le monde naturel qui nous entoure.