La Voie Lactée devra probablement dévorer toutes les petites galaxies qui l’entourent.

Nous ne sommes pas seuls – du moins en tant que galaxie. Environ 50 galaxies naines entourent la Voie Lactée. Mais quand sa gravité intense les attire inévitablement à s’aventurer trop près, elles seront probablement annihilées. Cela s’est déjà produit. Bien que les scientifiques aient autrefois pensé que toutes ces galaxies naines orbitant la Voie Lactée allaient rester en place pendant des dizaines de milliards d’années, ce ne serait peut-être pas le cas. «La plupart des galaxies naines sont des systèmes stellaires qui sont arrivés tard dans la Voie Lactée… en contraste avec une hypothèse de satellite à long terme», a déclaré une équipe internationale de chercheurs dans une étude publiée récemment dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Sur la base des données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, cette étude a montré que de nombreuses galaxies naines qui orbitaient la Voie Lactée il y a seulement quelques milliards d’années ont été détruites après avoir été attirées par notre galaxie beaucoup plus massive. Il est possible que la matière noire ait quelque chose à voir avec cela. Les chercheurs ont utilisé les données de Gaia pour dater les objets situés dans la Voie Lactée et provenant de galaxies plus petites qui avaient été précédemment avalées. En identifiant les restes de galaxies, ils ont déterminé que la plupart des restes de galaxies naines situés dans la Voie Lactée ne s’y étaient intégrés que depuis environ 3 milliards d’années. Lorsque ces galaxies ont heurté la nôtre, il y avait tellement de turbulence qu’elles ont perdu leur gaz, et leurs structures ont été radicalement modifiées. La destruction subie par les galaxies naines qui sont entrées dans la Voie Lactée met en question la quantité de matière noire dans ces galaxies. Si elles étaient riches en matière noire, la masse et la gravité de cette matière noire auraient aidé à maintenir la plupart des objets en orbite, même en cas de perturbation. Autrement dit, la galaxie naine resterait un objet cohérent même après son incorporation dans la Voie Lactée.