La Voie Lactée devra probablement dévorer toutes les petites galaxies qui l’entourent.

Nous ne sommes pas seuls – du moins en tant que galaxie. Environ 50 galaxies dwarfes entourent la Voie lactée. Mais quand sa gravité intense les attire inévitablement à s’aventurer trop près, elles seront probablement annihilées. C’est déjà arrivé. Bien que les scientifiques aient pensé que toutes ces galaxies dwarfes orbitant la Voie lactée allaient rester en place pendant des milliards d’années, ce ne serait peut-être pas le cas. «La plupart des galaxies dwarfes sont des systèmes stellaires arrivés tard dans la Voie lactée … en net contraste avec une hypothèse de satellite à long terme», a déclaré un équipe internationale de chercheurs dans une étude récemment publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Sur la base des données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, cette étude a constaté que de nombreuses galaxies dwarfes qui orbitaient la Voie lactée il y a seulement quelques milliards d’années ont été détruites après avoir été attirées par notre galaxie beaucoup plus massive. Il est possible que la matière noire ait quelque chose à voir avec cela. Les chercheurs ont utilisé des données Gaia pour dater les objets à l’intérieur de la Voie lactée qui ont été créés dans de plus petites galaxies qui avaient auparavant été englouties. En identifiant les vestiges de la galaxie, ils ont déterminé que la plupart des vestiges de galaxies dwarfes dans la Voie lactée n’y étaient entrés que depuis 3 milliards d’années environ. Lorsque ces galaxies se sont écrasées dans la nôtre, il y avait tant de turbulence qu’elles ont perdu leur gaz, et leurs structures ont été radicalement modifiées. La destruction subie par les galaxies dwarfes qui ont pénétré dans la Voie lactée met en question la quantité de matière noire dans ces galaxies. Si elles étaient riches en matière noire, la masse et la gravité de cette matière noire auraient aidé à maintenir la plupart des objets dans leurs orbites même en cas de perturbation. En d’autres termes, la galaxie naine resterait un objet cohérent même après avoir été intégrée à la Voie lactée.