La Voie Lactée va probablement dévorer toutes les petites galaxies qui l’entourent.

Nous ne sommes pas seuls – du moins en tant que galaxie. Environ 50 galaxies naines entourent la Voie Lactée. Mais lorsque sa gravité intense les pousse inexorablement à s’aventurer trop près, elles seront probablement annihilées. C’est déjà arrivé. Bien que les scientifiques aient pensé que toutes ces galaxies naines orbitant autour de la Voie Lactée allaient rester en place pendant des dizaines de milliards d’années, ce ne serait peut-être pas le cas. «La plupart des galaxies naines sont des systèmes stellaires qui sont arrivés tard dans la Voie Lactée … en contraste avec une hypothèse de satellites à long terme», ont déclaré récemment une équipe internationale de chercheurs dans une étude publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Sur la base des données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, cette étude a révélé que de nombreuses galaxies naines qui orbitaient autour de la Voie Lactée il y a seulement quelques milliards d’années ont été détruites après avoir été attirées par notre galaxie beaucoup plus massive. Il est possible que la matière noire ait quelque chose à voir avec cela. Les chercheurs ont utilisé des données Gaia pour dater des objets à l’intérieur de la Voie Lactée qui ont été créés dans de plus petites galaxies qui avaient déjà été avalées. En identifiant les vestiges galactiques, ils ont déterminé que la plupart des vestiges de galaxies naines à l’intérieur de la Voie Lactée ne sont entrés qu’au cours des 3 derniers milliards d’années environ. Lorsque ces galaxies ont percuté la nôtre, il y avait tant de turbulence qu’elles ont perdu leur gaz, et leurs structures ont été profondément modifiées. La destruction subie par les galaxies naines qui ont pénétré dans la Voie Lactée met en question la quantité de matière noire dans ces galaxies. Si elles étaient riches en matière noire, la masse et la gravité de cette matière noire auraient aidé à maintenir la plupart des objets en orbite même en cas de perturbation. Autrement dit, la galaxie naine resterait un objet cohérent même après avoir été intégrée dans la Voie Lactée.