L’Ariane 6 coûte et les retards apportent l’industrie européenne du lancement à un point de rupture.

Les responsables européens de l’espace se réuniront lundi et mardi pour discuter de l’avenir de la politique spatiale pour le continent. La réunion de la «Table ronde spatiale» à Séville, en Espagne, concernera plusieurs sujets, notamment l’avenir du lancement. «Séville sera un moment très décisif pour l’espace en Europe», a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, à la veille du sommet. «Pour les lanceurs et l’exploration, j’attends que les ministres prennent des décisions audacieuses. J’attends certainement un changement de paradigme dans le secteur des lanceurs.» Aschbacher a décrit auparavant la situation difficile des fusées en Europe – la vénérable Ariane 5 a pris sa retraite, son remplaçant, l’Ariane 6, n’est pas prêt et le petit lanceur Vega C rencontre également des problèmes de mise en service – comme une crise aiguë. Il est maintenant possible que cette crise entraîne la rupture d’une association de plusieurs décennies en Europe, menée par les pays de France, d’Allemagne et d’Italie, pour collaborer au développement de capacités de lancement. La source de cette crise remonte à environ une décennie, lorsque l’Europe essayait de déterminer ce qui suivrait l’Ariane 5. Cette fusée a été en grande partie couronnée de succès et a fourni à l’Europe un accès assuré à l’espace. Cependant, elle était coûteuse et perdait déjà des clients commerciaux face à de nouveaux concurrents tels que SpaceX et son lanceur Falcon 9. À l’époque, Jan Wörner, le chef de l’Agence allemande de l’aéronautique, qui dirigerait plus tard l’Agence spatiale européenne de 2015 à 2021, a expliqué dans une interview avec Ars les décisions prises pour passer de l’Ariane 5. L’Allemagne, a-t-il déclaré, a plaidé pour une évolution de mi-vie de l’Ariane 5, modernisant certains éléments de la fusée et réduisant son coût. Cette solution plus rapide permettrait au continent de voir si le Falcon 9 était couronné de succès et de déterminer si la prochaine fusée du continent devrait subir une amélioration plus radicale.