Le chef de la force spatiale américaine a déclaré que le timing du lancement par la Chine d’un avion spatial n’était « pas un hasard ».

La Chine a lancé son mystérieux vaisseau spatial militaire pour la troisième fois, quelques jours après que le vaisseau spatial ailé de l’armée américaine a été mis à l’arrêt pendant plusieurs semaines en raison de problèmes avec sa fusée SpaceX. Les observateurs estiment que le vaisseau spatial de la Chine ressemble beaucoup au X-37B de l’armée américaine, un véhicule réutilisable dont les responsables du Pentagone sont tout aussi réservés. Mais il y a une distinction : les responsables américains discuteront publiquement, du moins en termes généraux, du but du X-37B et publieront des images du spacecraft. L’armée américaine dispose de deux X-37B, chacun doté d’un compartiment de chargement pouvant contenir un grand réfrigérateur. Ils ressemblent à de petits navettes spatiales, avec des dimensions environ un quart de celles des orbiters de la navette spatiale de la NASA. Les X-37B ont effectué six missions dans l’espace, notamment des missions de deux ans et demi, grâce à des panneaux solaires déployables qui produisent de l’énergie pour une plus grande endurance. La septième mission du X-37B devait avoir lieu cette semaine en Floride, mais les officiels ont annulé le lancement pour résoudre des problèmes techniques avec sa fusée Falcon Heavy. Puis, jeudi, la Chine a envoyé son propre vaisseau spatial à bord d’une fusée Long March 2F à partir de la base de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. La fusée Long March 2F est généralement utilisée pour lancer les équipages d’astronautes chinois dans l’orbite, mais elle a été modifiée pour accommoder le vaisseau spatial robotisé sans pilote de la Chine à l’intérieur de son enveloppe de charge utile.