Le climat change si rapidement que nous n’avons pas vu à quel point les conditions météorologiques extrêmes pourraient devenir graves.

Les conditions climatiques extrêmes sont, par définition, rares sur notre planète. Les tempêtes féroces, les vagues de chaleur brûlantes et les vagues de froid piquantes illustrent ce dont est capable le climat dans sa pire manifestation. Cependant, étant donné que le climat de la Terre se réchauffe rapidement, principalement en raison de la combustion des combustibles fossiles, la gamme des conditions météorologiques possibles, y compris les extrêmes, est en train de changer. Les scientifiques définissent le « climat » comme la distribution des événements météorologiques possibles observés sur une période de temps donnée, tels que la gamme de températures, les précipitations totales ou les heures d’ensoleillement. À partir de cela, ils établissent des mesures statistiques, telles que la température moyenne (ou normale). La météo varie sur plusieurs échelles de temps – de quelques secondes à quelques décennies – donc plus la période pendant laquelle le climat est analysé est longue, plus ces analyses capturent de manière précise la gamme infinie de configurations possibles de l’atmosphère. Typiquement, les météorologistes et les climatologues utilisent une période de 30 ans pour représenter le climat, actualisée tous les 10 ans. La période climatique la plus récente est 1991-2020. La différence entre chaque période climatique de 30 ans servira de témoin très concret du changement climatique. Cette façon de penser au climat s’avère inefficace lorsque le climat lui-même change rapidement. Les températures moyennes mondiales ont augmenté d’environ 0,2°C par décennie au cours des 30 dernières années, ce qui signifie que le climat global de 1991 était environ 0,6°C plus froid que celui de 2020 (en tenant compte des autres fluctuations annuelles) et encore plus par rapport à aujourd’hui. Si le climat représente une gamme d’événements météorologiques possibles, alors ce changement rapide a deux conséquences. Premièrement, cela signifie qu’une partie de la distribution des événements météorologiques composant une période climatique de 30 ans s’est produite dans un climat global de fond très différent : par exemple, les vents du nord dans les années 1990 étaient bien plus froids que ceux dans les années 2020 dans le nord-ouest de l’Europe, grâce au réchauffement de l’Arctique qui se fait près de quatre fois plus rapidement que la moyenne mondiale. Les statistiques d’il y a trois décennies ne représentent plus ce qui est possible de nos jours.