Le Dr Ann McKee est à la recherche de moyens de sauver les cerveaux de l’humanité.

Le Dr Ann McKee se souvient de la première fois qu’elle a vu un cas de lésion cérébrale traumatique chronique, ou CTE. Elle avait les yeux rivés sur le cerveau du boxeur décédé Paul Pender, et les dégâts qu’elle a vus l’ont prise au dépourvu: « Je regardais le cerveau du boxeur, et je ne pouvais pas croire ce que je voyais », dit-elle. « J’ai entrepris de trouver d’autres cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui donnaient leur cerveau. » Elle était dans une position unique pour rechercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste et neurologue agréée, étudie les maladies dégénératives du cerveau. Elle est la William Fairfield Warren Distinguished Professor of Neurology and Pathology à l’université de Boston, directrice du Boston University Chronic Traumatic Encephalopathy Center et directrice de la neuropathologie pour le Veteran Affairs Boston. Elle a d’abord étudié les arts, puis a basculé vers les sciences et la médecine parce que son frère médecin l’a inspirée, et elle voulait avoir un rôle plus direct dans l’aide aux gens. La neurologie l’a particulièrement fascinée. « Quand j’ai commencé à voir des patients, je voulais juste savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau », dit-elle. « J’avais un intense désir de savoir ce qui se passait. » Elle savait que l’étude du cerveau lui-même était le « gold standard » de cette recherche, c’est donc ce sur quoi elle s’est concentrée. Puis, en 2005, lorsqu’elle examinait les cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la dégénérescence sévère qui se démarquait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était la CTE, et son intérêt était officiellement piqué. En termes simples, la CTE est la détérioration du cerveau causée par des coups répétés à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les militaires et les victimes de violences domestiques. Elle ne peut pas être actuellement diagnostiquée chez le patient en vie; au lieu de cela, la CTE est trouvée lors d’un examen post-mortem du cerveau. Mais les symptômes que le patient ressent pendant qu’il est en vie – changements de comportement et d’humeur, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent fréquemment la CTE comme cause.