Le Dr Ann McKee est à la recherche de moyens de sauver les cerveaux de l’humanité.

Le Dr Ann McKee se souvient de la première fois qu’elle a vu un cas de encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE. Elle avait les yeux rivés sur le cerveau du boxeur décédé Paul Pender, et les dégâts qu’elle a vus l’ont prise au dépourvu: «Je regardais le cerveau du boxeur et je ne pouvais pas croire ce que je voyais», dit-elle. «Je me suis mis à la recherche de plus de cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui donnaient leurs cerveaux.» Elle était dans une position unique pour rechercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste et neurologue agréée par le conseil, étudie les maladies dégénératives du cerveau. Elle est la William Fairfield Warren Distinguished Professor of Neurology and Pathology à l’université de Boston, directrice du Boston University Chronic Traumatic Encephalopathy Center et directrice de la neuropathologie pour le Veteran Affairs Boston. Elle a choisi une majeure en arts plastiques à l’université, puis a orienté sa carrière vers la science et la médecine parce que son frère médecin l’a inspirée et qu’elle voulait jouer un rôle plus direct dans l’aide aux personnes. La neurologie l’a particulièrement fascinée. «Lorsque j’ai commencé à voir des patients, je voulais simplement savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau», dit-elle. «J’avais un désir intense de savoir ce qui se passait.» Elle savait que l’étude du cerveau lui-même était le «gold standard» de cette recherche, c’est donc ce à quoi elle s’est concentrée. Puis, en 2005, lors de l’examen des cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la dégénérescence sévère qui se démarquait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était la CTE, et son intérêt était officiellement piqué. En termes simples, la CTE est la détérioration du cerveau causée par des coups répétés à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les militaires et les victimes de violence domestique. Elle ne peut pas être diagnostiquée actuellement pendant que le patient est en vie; à la place, la CTE est trouvée lors d’un examen post-mortem du cerveau. Mais les symptômes que le patient ressent pendant qu’il est en vie – changements de comportement et d’humeur, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent fréquemment que la CTE en est la cause.