Le Dr Ann McKee est en quête de sauver les cerveaux de l’humanité.

La première fois que le Dr Ann McKee a vu un cas de lésion cérébrale traumatique chronique, ou de CTE, elle était en train de regarder le cerveau du boxeur décédé Paul Pender. Les dégâts qu’elle a vus l’ont prise au dépourvu : «Je regardais le cerveau du boxeur et je ne pouvais pas croire ce que je voyais», dit-elle. J’ai essayé de trouver plus de cas, mais il n’y avait pas beaucoup de boxeurs qui donnaient leurs cerveaux. » Elle était dans une position unique pour chercher des cerveaux, du moins. Le Dr McKee, neuropathologiste et neurologue agréée, étudie les maladies dégénératives du cerveau. Elle est la William Fairfield Warren Distinguished Professor of Neurology and Pathology à l’université de Boston, directrice du Boston University Chronic Traumatic Encephalopathy Center et directrice de la neuropathologie pour Veteran Affairs Boston. Elle a d’abord étudié les arts, puis elle est passée aux sciences et à la médecine car son frère médecin l’a inspirée et qu’elle voulait jouer un rôle plus direct dans l’aide aux autres. La neurologie l’a particulièrement fascinée. «Quand j’ai commencé à voir des patients, je voulais juste savoir ce qu’il y avait dans leur cerveau», dit-elle. «J’avais un intense désir de savoir ce qui se passait.» Elle savait que l’étude du cerveau lui-même était le «gold standard» de cette recherche, alors c’est ce sur quoi elle s’est concentrée. Ensuite, en 2005, lorsqu’elle examinait les cerveaux de patients atteints de la maladie d’Alzheimer décédés, elle s’est retrouvée à regarder le cerveau de Paul Pender, observant la détérioration sévère qui se démarquait même parmi les milliers de cerveaux qu’elle avait vus auparavant. Ce qu’elle voyait, c’était la CTE, et son intérêt était officiellement piqué. Simply put, la CTE est la détérioration du cerveau causée par des coups répétés à la tête. Cela se produit le plus souvent chez les athlètes, les militaires et les victimes de violence domestique. Elle ne peut pas être diagnostiquée actuellement chez le patient, mais seulement lors d’un examen post-mortem du cerveau. Les symptômes que le patient ressent pendant sa vie – changements comportementaux et de mood, parkinsonisme, dépression, anxiété et démence – indiquent souvent que la CTE en est la cause.